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Encontrar vida en Marte

En Ríotinto, uno de los mejores análogos terrestres de Marte, se ha estado probando en condiciones reales un prototipo de instrumento con el objetivo de detectar vida en Marte.

Domingo 19 de julio de 2015 | CENTRO DE ASTROBIOLOGÍA (CSIC/NASA)

Astronomía | Biología

Hasta hace 20 años no se sabía si el Sistema Solar era único. En 1995 se detectó el primer exoplaneta (ya se habían detectado unos años antes planetas orbitando púlsares, pero no estrellas normales). Ese descubrimiento marcó un cambio en nuestra manera de entender el Universo: como sistema planetario no estábamos solos en el Universo. Ahora queda por dar el siguiente paso, encontrar vida fuera de la Tierra para demostrarnos que definitivamente no estamos solos. Ya sea en unos de esos miles de exoplanetas conocidos o en los que están por encontrar (se piensa que al menos en nuestra galaxia hay más de mil millones de sistemas planetarios), detectar vida fuera de nuestro Sistema Solar parece fuera del alcance de la capacidad tecnológica actual. Así que se dirigen todos los esfuerzos a detectarla en el vecindario. De todos los lugares potencialmente habitables por sus condiciones ambientales Marte es el mejor candidato.

Exceptuando Viking en 1976, las misiones enviadas Marte no han tenido entre sus instrumentos ninguno netamente biológico con el objetivo de detectar vida. El interés fundamentalmente se centraba en estudiar de manera comparativa la geología marciana y conocer su complicada atmósfera.

Ahora se está desarrollando una propuesta conjunta del NASA-Ames Research Center y el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) para construir un conjunto de instrumentos con el objetivo de encontrar vida en Marte. El proyecto se denomina Life-Detection Mars Analog Project (LMAP), con Brian Glass (NASA-Ames) como investigador principal y Víctor Parro (CAB) como co-investigador, y se integra como elemento fundamental en IceBreaker (rompehielos), una propuesta de misión del NASA-Ames Research Center para la convocatoria Discovery 2014 (misiones al Sistema Solar).

El instrumento propuesto consiste en una perforadora para el suelo marciano desarrollada por HoneyBee Robotics para NASA-Ames complementada con una serie de elementos analíticos entre los que se encuentra SOLID (Signs of Life Detector, detector de signos de vida), desarrollado por el CAB.

"Queremos saber si hay vida en Marte y tenemos la instrumentación apropiada. La colaboración con NASA-Ames para participar en IceBreaker potencia nuestras posibilidades de detectar vida fuera de la Tierra" ha manifestado Víctor Parro, Jefe del Departamento de Evolución Molecular del CAB y co-investigador en esta propuesta.

LMAP se financia con cargo al programa Moon and Mars Analogue Missions Activities (MMAMA) de NASA cuyo objetivo fundamental es aumentar la madurez tecnológica para desarrollar un sistema de perforación y toma de muestras del subsuelo para la búsqueda de vida. Como parte del desarrollo de este conjunto instrumental se ha programado una serie de campañas de prueba en análogos terrestres de Marte para verificar su funcionamiento en las condiciones más parecidas a las reales de la misión. Uno de los lugares en la Tierra más parecidos a Marte es Ríotinto así que durante cerca de dos semanas un grupo de investigadores del CAB y del NASA-Ames han estado trabajando en este lugar para ensayar el sistema de perforación y su acoplamiento con SOLID sobre una maqueta en tamaño real del módulo de aterrizaje de la sonda Phoenix enviada a Marte en 2008, muy parecida a la propuesta de IceBreaker. Se han probado los elementos más críticos: el perforador, la toma de muestras, su suministro a SOLID y el análisis efectuado por SOLID in situ.

"Hemos elegido Ríotinto para realizar los ensayos por su mineralogía y condiciones extremas para la vida similares a algunas regiones de Marte" apunta Brian Glass, científico del NASA-Ames Research Center e investigador principal de esta propuesta.